最早的铆钉是木制或骨制的小栓钉，最早金属变形体可能就是我们今天知道的铆钉的祖先。毫无疑问，它们是人类已知金属连接的最古老的方法，可以追溯到最初使用可锻金属那么远，例如：青铜器时代埃及人用铆钉把开槽型车轮外线的六个木制扇形体铆接紧固在一起，希腊人成功地用青铜浇铸大型塑像之后，再用铆钉把各部件铆合在一起。

1916年，当英国飞机制造公司的H·V怀特第一次取得可以单面铆接的盲铆钉专利的时候，人们几乎没有料到这种铆钉今天会应用的这样广泛。从航天航空到办公机器、电子产品以及运动场设备等，可以说，这种盲铆钉现已成为有效而稳固的机械连接方法。

空心铆钉多半是为制造或维修马具装备而发明的，空心铆钉究竟什么时间发明的，人们并不十分清楚，但是马具是在公元9世纪或10世纪间就发明出来了。铆接的马具与挂了钉的马蹄一样，把奴隶从沉重的劳设中解放出来，铆钉还引发了很多重要发明，如铜铁工人用的铁式钳子和牧羊毛剪子等。

抽芯铆钉是一类单面铆接用的铆钉，但须使用专用工具——拉铆枪（手动、电动、气动）进行铆接。这类铆钉特别适用于不便采用普通铆钉（须从两面进行铆接）的铆接场合，故广泛用于建筑、汽车、船舶、飞机、机器、电器、家具等产品上。其中以开口型扁圆头抽芯铆钉应用最广，沉头抽芯铆钉适用于表现需要平滑的铆接场合，封闭型抽芯铆钉适用于要求随较高载荷和具有一定密封性能的铆接场合。

击芯铆钉是另一类单面铆接的铆钉，铆接时，用手锤敲击铆钉头部露出钉芯，使之与钉头端面平齐，即完成铆接操作，甚为方便，特别适用于不便采用普通铆钉（须从两面进行铆接）或抽芯铆钉（缺乏拉铆枪）的铆接场合。通常应用扁圆头击芯铆接，沉头击芯铆钉适用于表面需要平滑的铆接的场合。

某些铆钉也可搭配在服装上，成为当今流行元素，多为朋克风的代表。
另外还有对插铆钉，比较特殊。分为两部分，较粗的一段带帽杆体中心有孔，与较细的另一段带帽杆体是过盈配合。铆接时，将细杆打入粗杆即可。